Le coût de transaction, le trou par lequel s'échappe la performance

Quand une stratégie de trading fonctionne sur le papier et perd de l'argent en réel, la cause est rarement mystérieuse. Dans la grande majorité des cas que j'ai examinés, elle tient en une ligne qui ne figurait pas dans le backtest : le coût de transaction.

C'est un sujet qu'un contrôleur de gestion comprend immédiatement, parce que c'est exactement le mécanisme du coût de revient. Une marge brute confortable disparaît quand on y réintègre les coûts indirects que personne n'avait affectés. Sur les marchés, le raisonnement est identique, et le résultat aussi.

Les quatre composantes, et pourquoi on n'en compte qu'une

Le coût réel d'un aller-retour se décompose en quatre postes. La plupart des traders n'en connaissent qu'un.

Le spread. L'écart entre le prix d'achat et le prix de vente. C'est le seul poste que tout le monde regarde, parce qu'il est affiché. C'est aussi le seul qui soit variable en permanence : il s'élargit à l'ouverture, autour des annonces économiques, et en fin de séance.

La commission. Fixe et annoncée sur les comptes dits à spread brut, invisible et intégrée au spread sur les autres. Un compte « sans commission » n'est jamais gratuit, il est simplement opaque. L'opacité va loin : pour son étude sur les particuliers qui tradent les CFD et le Forex, l'AMF n'a obtenu d'aucun intermédiaire le montant des frais implicites contenus dans les spreads.

Le swap. Le coût de portage d'une position gardée d'un jour sur l'autre. Négligeable pour un intraday, décisif pour une stratégie qui garde ses positions plusieurs jours, et parfois multiplié par trois sur une nuit donnée de la semaine.

Le glissement. L'écart entre le prix demandé et le prix obtenu. C'est le poste le plus sous-estimé, parce qu'il n'apparaît sur aucune grille tarifaire. Il se mesure uniquement a posteriori, en comparant le prix visé au prix réellement exécuté, opération par opération.

Le calcul qui tue un système

Prenons une stratégie intraday plausible. Objectif de gain moyen 20 unités de prix, stop à 20 unités, taux de réussite 55 %. Sans frottement, l'espérance est positive : 0,55 × 20 moins 0,45 × 20, soit +2 unités par opération. Un système correct.

Ajoutons maintenant un coût total de 3 unités par aller-retour, ce qui est un ordre de grandeur banal une fois le glissement inclus. Le gain moyen tombe à 17, la perte moyenne monte à 23. L'espérance devient 0,55 × 17 moins 0,45 × 23, soit 9,35 moins 10,35, soit moins 1 unité par opération.

Le système est passé de gagnant à perdant avec un frottement représentant 15 % de l'objectif. Aucune erreur de méthode, aucune indiscipline, aucune malchance. Simplement une ligne oubliée dans le calcul.

Le corollaire est important : plus l'objectif est court, plus le frottement pèse. Une stratégie qui vise 20 unités supporte mal 3 unités de coût. La même stratégie qui vise 100 unités les supporte très bien. C'est pourquoi le scalping est le style le plus exigeant en conditions d'exécution, et le plus impitoyable pour un débutant.

Comment mesurer son frottement réel, soi-même

Personne ne vous donnera ce chiffre, il faut le produire. La méthode tient en quatre étapes et demande un historique d'une centaine d'opérations.

Un. Exportez l'historique complet de votre compte, avec les colonnes de commission et de swap, pas seulement le résultat net.

Deux. Pour chaque opération, calculez l'écart entre le prix que vous visiez et le prix obtenu. Si vous ne notez pas le prix visé, commencez à le faire aujourd'hui : sans lui, le glissement est incalculable.

Trois. Convertissez tout dans la même unité. C'est l'étape où l'on se trompe le plus, parce que les commissions sont en devise et les écarts en points ou en pips selon l'instrument. Pour les paires de devises et les métaux, un simple convertisseur de pips évite la faute de conversion la plus fréquente, celle qui consiste à traiter un pip de l'or comme un pip de l'euro-dollar.

Quatre. Faites la somme et divisez par le nombre d'opérations. Vous obtenez votre coût moyen par aller-retour. Retranchez-le de votre objectif moyen : ce qui reste est votre véritable espérance.

Ce chiffre unique vaut plus que n'importe quelle grille tarifaire, parce qu'il intègre vos horaires, vos instruments et votre façon de passer les ordres.

Les cinq leviers, du plus efficace au moins efficace

Allonger l'objectif. C'est le levier le plus puissant et le moins utilisé. Passer d'un objectif de 20 à un objectif de 40 divise le poids relatif du frottement par deux, sans changer de courtier ni de méthode.

Changer d'horaire. Le spread d'un même instrument peut doubler entre le milieu de la séance européenne et l'heure qui suit la clôture américaine. Sur certaines stratégies, éviter deux plages horaires suffit à ramener le frottement dans des clous acceptables.

Éviter les annonces. Le glissement lors d'une publication économique majeure peut dépasser à lui seul le coût cumulé de dix opérations normales. Une règle d'exclusion coûte moins cher qu'une couverture.

Réduire la fréquence. Chaque opération supplémentaire paie le péage. Un système qui prend trois positions par jour paie trois fois plus qu'un système qui en prend une, à performance égale par position. L'effet est mesuré depuis longtemps chez les particuliers : sur 66 465 ménages clients d'un courtier à escompte, Barber et Odean trouvent que ceux qui tradaient le plus ont obtenu 11,4 % par an quand le marché rapportait 17,9 %.

Changer de courtier. C'est le levier auquel tout le monde pense en premier et c'est souvent le plus faible, parce que l'écart entre deux courtiers sérieux est inférieur à l'écart entre deux horaires de la même journée.

Le lien avec le backtest

Un backtest qui n'intègre pas le frottement ne vaut rien, et c'est vrai même quand tout le reste est correct. Pire, l'erreur est systématiquement optimiste : elle ne rend pas le résultat incertain, elle le rend faux dans une direction connue.

La bonne pratique est de tester la stratégie à trois niveaux de coût : le coût annoncé, le coût mesuré, et le coût mesuré majoré de moitié. Si le système ne survit pas au troisième scénario, il ne survivra pas à une année de conditions de marché réelles, où les périodes de spread élargi arrivent toujours au pire moment. C'est cette logique de scénarios que j'applique dans le moteur de backtest de Tradoshi, parce qu'un chiffre unique donne une fausse impression de précision là où trois chiffres donnent une plage honnête.

Ce qu'il faut retenir

Le coût de transaction n'est pas un détail administratif, c'est une composante de la stratégie au même titre que le point d'entrée. Il se mesure, il se pilote, il se réduit, et il condamne en silence des systèmes par ailleurs corrects.

Un trader qui ne connaît pas son frottement moyen est dans la position exacte du dirigeant qui connaît son chiffre d'affaires et ignore son coût de revient. Il peut travailler ainsi pendant des années. Il ne saura simplement jamais s'il gagne de l'argent grâce à sa méthode ou malgré elle.

Écrit par Benjamin Roure L'Hermitte, contrôleur de gestion. J'écris ici sur la finance d'entreprise, les marchés financiers et le jeu d'échecs, trois façons de décider sous contrainte.